[스페셜경제=최문정 기자]LG전자가 ‘제2의 스타일러’에 도전하는 신 가전 상품을 잇따라 출시하고 있다. LG전자는 일상에서 제품의 아이디어를 발견하는가 하면 기반 기술을 바탕으로 '뷰티가전', '의료가전', '집콕가전' 등의 제품군을 구상하며 ‘가전’의 영토를 확장해나가고 있다.

스타일러의 우연한 (?) 탄생

2011년 세상에 없던 가전이 등장했다. ‘의류관리기’라는 낯선 카테고리를 달고 출시된 LG전자의 ‘스타일러’다. 스타일러는 언뜻 보기엔 옷장처럼 생긴 가전제품으로, 옷을 빨지 않고도 생활주름이나 냄새를 제거해준다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인해 소비자들이 위생을 위해 기꺼이 지갑을 열면서 스타일러는 올해 중국, 러시아, 캐나다 등에서 지난해 같은 기간 대비 판매량이 각각 50% 이상 뛰어 올랐다. 핵심 기술인 ‘트루스팀’이 세균과 유해 바이러스를 효과적으로 제거해준다는 실험 결과가 나왔기 때문이다.

이렇듯 시장에 성공적으로 정착한 스타일러의 개발 계기는 아주 사소했다. 어느 날 조성진 전 LG전자 부회장(당시 세탁기연구실장)은 부인에게 해외 출장을 갈 때 가방 속에서 옷가지가 마구 구겨지는 것이 고민이라고 토로했다. 이 말을 들은 조 전 부회장의 부인은 “화장실에 뜨거운 물을 틀고, 수증기가 꽉 찬 상태서 옷을 걸어놓으면 효과가 있다”라는 조언을 했다. 옷이 수분을 흡수하고 마르는 과정에서 주름이 펴지는 것이 원리였다. 의류관리기가 탄생한 순간이다.

이후 LG전자는 2002년 스타일러의 컨셉을 기획한 데 이어 2006년부터 본격 개발을 거쳐 2011년 스타일러를 정식 출시했다. 아이디어는 사소했지만, 제품에는 세탁기에 적용된 스팀 기술, 냉장고에 적용된 온도 관리 기술, 에어컨의 기류 제어 기술 등 ‘가전회사’ LG전자의 노하우가 총동원됐다. 개발에 적용된 글로벌 특허만 220개에 달한다.

‘홈뷰티기기’ 팀→ 담당으로 승격, ‘제 2의 스타일러’ 노린다

현재 LG전자의 신 가전 제품군 중 ‘제 2의 스타일러’에 가장 가까이 와 있는 분야는 홈‧뷰티 분야다. LG전자는 지난 2017년 프리미엄 홈 뷰티기기 브랜드 '프라엘'을 론칭했다. 현재 LG전자의 프라엘 라인업은 ▲LED 마스크 ▲LED 넥케어 ▲토탈 타이트업 케어 ▲갈바닉 이온 부스터 ▲듀얼 브러시 클렌저 ▲탈모 치료기 ▲눈가 주름 관리기 등 8종에 달한다.

특히 LG전자의 탈모 치료기인 ‘LG 프라엘 메디헤어’가 시장에 반향을 이끌어내고 있다. 이 제품은 현재 한국의 탈모 인구가 1000만명에 육박한다는 사실에서 착안해 개발하기 시작한 제품이다. LG전자는 이 제품을 통해 의료기기에 준하는 ‘가전제품’ 영역에 발을 디뎠다.

LG전자는 지난달 출시를 앞두고 탈모로 인해 고민 중인 고객의 사연을 받고, 이 중 100명을 뽑아 제품을 증정하는 이벤트를 열었다. 결과는 대박 이었다. 지난달 12일부터 31일까지 하루 평균 1000 건이 넘는 ‘눈물 없이 들을 수 없는’ 사연들이 쏟아졌다. 예상 소비층인 30~40대 남성뿐만 아니라 20대 이하 소비자들의 사연도 20%에 달했다.

스페셜경제 / 최문정 기자 muun09@speconomy.com